El almidón de maíz es un polvo blanco y denso que está hecho del endospermo de los granos de maíz. A menudo se usa como espesante en alimentos como salsas, sopas y guisos. Algunos cocineros usan almidón de maíz en lugar de harina para obtener la consistencia deseada en ciertas recetas. También se utiliza en productos horneados o para rebozar carnes y verduras.
El almidón de maíz generalmente se usa en cantidades muy pequeñas cuando se agrega a las recetas. Aporta muy pocas calorías y nada de vitaminas sustanciales o mínimas. Tiene un impacto mínimo en su nutrición diaria.
Beneficios de la salud
Es posible que muchas personas que usan almidón de maíz ocasionalmente en sus recetas no noten ningún impacto sustancial en su salud al incluir el polvo en su dieta. Pero hay algunas formas en que la maicena puede afectar los resultados de salud en circunstancias seleccionadas.
Puede ser útil en el manejo de la hipoglucemia
Existe alguna evidencia de que una dieta que incluya almidón de maíz crudo puede ser útil para quienes están controlando la hipoglucemia.
Una revisión de investigación publicada por la Asociación Estadounidense de Diabetes examinó estudios que investigaban el uso de snacks nocturnos a base de almidón de maíz y su capacidad para reducir la hipoglucemia nocturna, particularmente en personas con diabetes tipo 1 o tipo 2. En un estudio, los investigadores informaron que la maicena cruda redujo la hipoglucemia nocturna al actuar como un reservorio de glucosa en el tracto intestinal, donde se digiere lentamente durante un período de 6 a 8 horas.
En otro estudio, los investigadores encontraron que cuando los participantes con diabetes tipo 1 tomaron un suplemento de almidón de maíz sin cocer a la hora de acostarse durante cuatro semanas, experimentaron una reducción del 70 % en la frecuencia de hipoglucemia autoinformada 3 horas después de la ingestión del suplemento.
Hace que los líquidos sean más fáciles de tragar
Las personas que tienen dificultad para tragar, una afección llamada disfagia, pueden usar almidón de maíz para aumentar la viscosidad de sus líquidos y facilitar la deglución. La disfagia es una condición que se vuelve más común a medida que envejecemos. Los líquidos espesados se utilizan a menudo en el tratamiento de la disfagia para mejorar el control del bolo. Un bolo es una pequeña masa de comida masticada. Los líquidos espesados también ayudan a prevenir la aspiración y mejoran la seguridad al tragar.
El almidón de maíz es un espesante usado tradicionalmente para espesar líquidos para personas con disfagia. Más recientemente, los espesantes a base de goma de mascar se han usado más ampliamente, pero ha habido cierta preocupación sobre la seguridad de los espesantes de goma de mascar, especialmente en los bebés.
Desafortunadamente, los espesantes, incluido el almidón de maíz, pueden producir líquidos desagradables. Estas bebidas espesadas también aumentan la sensación de saciedad, lo que genera poca motivación y un impulso fisiológico deficiente para consumirlas, lo que puede ser problemático si el mantenimiento del peso es un problema.
Alternativa más saludable al jarabe de maíz
Algunos alimentos procesados e incluso recetas caseras requieren jarabe de maíz como agente espesante. Por ejemplo, es posible que vea el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa en la lista de ingredientes de algunos productos, como las tartas de frutas. A veces, se puede usar almidón de maíz en lugar de jarabe de maíz. Esta sustitución puede proporcionar beneficios para la salud, pero la evidencia que respalda este beneficio es limitada.
En un estudio limitado, los investigadores compararon los resultados de salud cuando un pequeño grupo de hombres (21 en total, 10 con hiperinsulinemia y 11 hombres sin hiperinsulinemia) consumieron una dieta con el 20 % de las calorías provenientes de fructosa o almidón de maíz con alto contenido de amilosa. El almidón de maíz alto en amilosa es un tipo de almidón de maíz que ha sido fabricado para tener un nivel más alto de amilosa y menos amilopectina.
Después de cinco semanas, los investigadores encontraron que cuando los participantes de su estudio consumían una dieta alta en ácidos grasos saturados y colesterol, la fructosa aumentaba los niveles de factores de riesgo asociados con la enfermedad cardíaca, especialmente en hombres hiperinsulinémicos. El almidón de maíz no pareció proporcionar los mismos aumentos.
Alternativa sin gluten en recetas
Las personas con alergias al trigo o que tienen enfermedad celíaca, sensibilidad al gluten no celíaca o que siguen una dieta sin gluten por otras razones pueden usar almidón de maíz en lugar de harina en las recetas. Por ejemplo, en recetas que requieren que use harina para cubrir los alimentos antes de freírlos o use harina para espesar salsas, puede usar fácilmente la mayoría de las marcas de almidón de maíz como una alternativa segura y simple.
Sin embargo, es importante elegir la maicena con cuidado y buscar una que indique específicamente que no contiene gluten. La maicena pura no contiene gluten y es un ingrediente común en los alimentos sin gluten.
Dicho esto, la maicena está sujeta a contaminación cruzada. Muchas marcas que hacen almidón de maíz también hacen otros tipos de harina. Si se usa el mismo equipo para fabricar y procesar almidón de maíz y un grano que contiene gluten, es posible que el almidón de maíz no esté realmente libre de gluten.
Puede afectar la pérdida de peso
Los investigadores han considerado si una dieta que incluya almidón de maíz con alto contenido de amilosa puede ser útil en el tratamiento de la obesidad. Los científicos han postulado que la respuesta glucémica lenta al almidón de maíz puede ayudar a reducir el apetito, aumentar la saciedad y reducir la ingesta total de energía.
